Глава II

— Итак? — прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную — на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ним.

Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого воина. Кожа его покрылась мурашками.
— Я не опасен для вашего племени, — промяукал он, глядя на свои дрожащие лапы.
— Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, — прорычала Синяя Звезда. — У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться просто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов предводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сразу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. Подняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
— Я как-то не подумал об этом. Извините, — промяукал он тихо, но уверенно. — Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сделала знак Львиногриву отойти.
— Ты необычный ручной котенок, Рыжик, — промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезды ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиногривом обменялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти два воина?

Он осторожно спросил:

— А что, здесь правда так трудно выжить?
— Наша территория занимает только часть леса, — ответила Синяя Звезда. — И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна задержалась — а значит, и дичи меньше.
— А у вас большое племя? — мяукнул Рыжик, округлив глаза.
— Довольно большое, — отвечала Синяя Звезда. — Наша территория может прокормить нас, но дичи осталось мало.
— И вы все воины? — мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все больше пробуждали в нем любопытство.

Ему ответил Львиногрив.

— Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармливанием котят — они не могут охотиться.
— И вы все живете вместе и делите добычу поровну? — восхищенно промурлыкал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя Звезда снова бросила взгляд на Львиногрива. Золотисто - желтый кот ответил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяукала:
— Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое племя?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.

Синяя Звезда продолжала:
— Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии стать воином.
— Но ручные коты не бывают воинами! — возмутился Клубок.
— У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печалью.
— Кровь воинов, — повторила она со вздохом. — Слишком много ее было пролито за последнее время.

Она замолчала, и Львиногрив продолжил:
— Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, что из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.

Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто - желтому коту.
— Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
— Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень нужны новые воины.
— Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер — предупредил Львиногрив. — Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или — или. Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.

Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не мог!

— Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? — вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. — Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется заплатить за тёплый дом и еду?

Рыжик удивлённо посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?

— Я точно могу сказать, что ты все еще кот, — продолжала Синяя Звезда, — несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
— Как это «все еще кот»? — не понял Рыжик.
— Двуногие еще не водили тебя к Резчику, — зловеще промяукала Синяя Звезда. — Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!

Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?

— Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, — продолжала Синяя Звезда. — В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя — порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.

У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?

От этих мыслей его отвлёк голос Львиногрива.

— Пойдём, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.

Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.

— Погодите, — мяукнул Рыжик. — Можно я подумаю над вашим предложением?

Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.

— Завтра, когда солнце взойдёт на вершину, Львиногрив будет ждать тебя здесь, на этом месте, — сказала она. — Тогда и дашь ответ.

Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в темных зарослях.

Рыжик моргнул. Изумлённый, растерянный, он поднял мордочку к небу — там, за сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь. Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали во тьме его имя.

Глава IV

Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.

— М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, — продолжал он, запинаясь. — Среди них был Желудь.
— Желудь! — ахнул за спиной Огонька Клубок. — Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда…

Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.

— Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.

Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.

— И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост… — Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.

Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:

— Пестролистая!

Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:

— Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.

Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.

Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали — нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.

Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.

Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:

— Ярохвост!
— Как это случилось, Коготь? — спросила Синяя Звезда со скалы.

Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.

— Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. — Голос Когтя звучал низко и уверенно. — Смерть Ярохвоста не была напрасной — думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.

Огонек посмотрел на своего нового приятеля — глаза Клубка потемнели от горя.

Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.

Огонек зашептал Клубку на ухо:

— Что они делают?

Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:

— Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.
— В Звездное племя? — удивился Огонек.
— Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.

Огонек удивлённо помотал головой, и Клубок объяснил:

— Серебряная Полоска — это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда — это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.

Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.

Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.

Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.

— Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину — так они выражали свое горе.
Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.

Клубок подошел к нему и снова встал рядом.

— Дымок сильно переживает, — заметил он.
— Дымок?
— Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.

— Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? — спросил он.
— Наверное, всю ночь, — ответил Клубок. — Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.

Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.

Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.

Огонек спросил Клубка:

— Что делает Пестролистая?
— Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго пришлось. Он всегда был дёрганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.

Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.

— Ну что, Пестролистая, — требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. — Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.

Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:

— Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. — В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
— Он выживет? — прямо спросил Коготь.
— Конечно. Но ему нужен покой.

Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.

— Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
— Глянь, какой у него коготь! — шепнул Огонек.
— Еще бы! — живо откликнулся Клубок. — Лично я не рискнул бы с ним подраться!
— Не торопись, Коготь. — Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. — Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.

Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:

— Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.

При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.

— Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. — проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.
— Кто это? — спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
— Это новый ученик, — промяукал Клубок.
— Он пахнет как домашний, — фыркнул воин.
— Я был домашним котом, — смело ответил Огонек, — но собираюсь учиться на воина.

Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.

— Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?

Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.

— Да, это так, — почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
— Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. — И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
— Как думаешь, я ему понравился?
— По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, — шепотом ответил Клубок.

В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.

— Он ушел? — тихо шепнул он.
— Кто? Коготь? — переспросил Клубок, подходя ближе. — Да, он ушел.
— Привет, — начал Огонек, решив, что пора представиться.
— Уходите оба! — прикрикнула на них Пестролистая. — Если вы все будете мешать, как я его вылечу?

Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.

Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.

— Пошли, Огонек, — мяукнул Клубок. — Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!

И два кота направились осматривать лагерь.

Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.

— Высокую Скалу ты уже видел, — сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. — Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее — вот там. — Он указал носом на углубление в скале. — Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.

Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.

— А воины спят вон там, — продолжал Клубок.

Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь — тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.

— Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, — объяснял Клубок. — А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
— А как же остальные коты племени? — поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.
— Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.

Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно — Это небось Дымок и Горчица постарались, — шепнул Клубок. — Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.

— Привет, юноша, — обратился к Клубку старый кот.
— Привет, Безух, — мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.
— А это, должно быть, наш новый ученик — Огонек! — промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.
— Вы правы, — отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.
— Я Куцехвост, — промурлыкал коричневый кот. — Добро пожаловать в наше племя.
— Вы ели? — промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.
— Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку — ты не против, Кривуля?

Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.

— А ты, Рябинка?

Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:

— Конечно нет.
— Спасибо, — мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:
— Ты когда-нибудь пробовал мышь?
— Нет, — честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.
— Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! — Клубок нагнул голову и отступил, пропуская Огонька вперед.

Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.

— Ну как? — спросил Клубок.
— Ошень вкуш-шно! — пробубнил Огонек с набитым ртом.
— Тогда подвинься, — мяукнул Клубок.

Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.

Пока ученики ели, старейшины вели беседу.

— Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? — спросил Безух.
— Что ты сказал, Безух? — мяукнула Кривуля.
— Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! — огрызнулся Безух. — Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.

Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:

— Рябинка, помнишь тот день — много лун назад — когда Синюю Звезду саму назначили глашатаем?

Рябинка оживилась:

— Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.
— Тяжело ей будет назначить нового глашатая, — заметил Безух. — Ярохвост верой и правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени, после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою вершину.
— По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, — мяукнул Куцехвост.

Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все воины были равны — каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее всего, Куцехвост говорит о Когте — ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.

Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору старейшин.

Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в наступающих сумерках казалось тускло-серым.

— Нужно назначить нового глашатая, — мяукнула предводительница. — Но сначала давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.

В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился вечер.

— А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, — продолжала Синяя Звезда. — Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение.

Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах смотрит воин на вершину Высокой Скалы.

— Львиное Сердце, — промяукала Синяя Звезда, — будет новым глашатаем Грозового племени.

Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.

— Почему она не сделала глашатаем Когтя? — шепотом спросил Огонек у Клубка.
— Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, — пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:
— Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель — Коготь, и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.

Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие. Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок почтительно завилял хвостом, но смотрел печально — он все еще грустил о погибшем учителе.

Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.

— Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.
— Может, нам тоже пойти к ним? — подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.

Клубок потряс головой:

— Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.

Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали над широким замшелым пнем.

— У этого пня делят добычу ученики, — сообщил Клубок.
— А сколько всего учеников? — поинтересовался Огонек.
— Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.

Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными коричневатыми полосками.

— А вот и новый ученик пожаловал! — промяукала она, сощуривая глаза.
— Привет, — мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.

— От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в одном гнезде с таким вонючим созданием!

Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему дружелюбно. «Может, — подумал он, — известие Горелого так на них подействовало…»

— Прости, пожалуйста, Горчицу, — стал извиняться Клубок. — Ума не приложу, что на нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.
— Вот еще! — сердито зашипела Горчица.
— Спокойнее, молодежь, — раздался низкий голос Бурана. — Горчица! Вот уж не ожидал я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо подняла голову.
— Прости меня, Буран, — промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не раскаивается. — Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!
— Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, — мягко промяукал Буран. — А сейчас уже поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.

Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя нос от Огонька.

Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.

— Где я буду спать? — спросил Огонек.
— Где угодно, только не рядом со мной! — фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой мох.

Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя, как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени приняли его в свою большую семью. Теперь он — один из котов этого племени.

Глава VI

Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу — он вышел на охоту. Две луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искусству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Все чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и развились.

Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, которые двигались в ее глубине — в норах. Он уловил запах Двуногого — тот проходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились листвой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания.

Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, по которому можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как можно лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое племя свежую еду.

Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его впервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плескался, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго остановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова понюхал воздух в надежде учуять съедобный запах.

В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий — лиса, наверно, пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуял его, когда первый раз попал в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал — тогда он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.

Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе добычи. Неожиданно усы его встали торчком — он почуял теплое биение крови живого существа — это полевка устраивала себе гнездо.

Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, собирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не принесет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львиное Сердце и Коготь: «Первым делом — накормить племя».

Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная трава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи. Вот он совсем рядом. Еще секунда — и можно прыгнуть…

Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юркнула в норку.

Огонек возмутился — шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спугнуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом воздух. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал разворачиваться, делая широкий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Огонек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, но за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под лапой ветка. «Судя по звуку, он большой», — подумал Огонек, приготовившись к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился изо всех сил куснуть того для острастки.

— Ай! Что это? — Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и нападавший.
— Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знакомый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
— Засада! Мур-мяу! — шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холку не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы сбросить с себя противника.
— Уф-ф! — Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под тяжестью друга.
— Это я, Огонек! — выл он.

Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, он вскочил на все четыре лапы и встряхнулся — по шерстке его прокатились волны, от головы до кончика хвоста.

— Клубок! Это я, — повторил он. — Я думал, это чужой. Клубок поднялся на ноги. Он моргнул и отряхнулся.
— Похоже на то! — проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
— Прости, — пробормотал Огонек. — Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо на меня полез!
— Ничего я не лез! — возмутился Клубок, сделав большие глаза. — Я незаметно подкрадывался.
— Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! — насмешливо заметил Огонек и игриво прижал уши.

Клубок зашипел от удовольствия:

— За кривобокого ответишь!

И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой — у юного ученика искры из глаз посыпались.

— У-уф! — Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял контратаку.

Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказался сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.

— Ты слишком быстро сдался! — промяукал Клубок, разжимая зубы.

И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противника сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвоздил его к земле.

— Главное для воина — застать противника врасплох, — проворчал он, повторяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочил в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли.

Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.

— Как твое задание? — поинтересовался он. Огонек сел.
— Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты своим топотом ее спугнул!
— Извини, — промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно расстроен.
— Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? — промурлыкал он миролюбиво.
— А ты куда идешь? — спросил он. — Случайно не на границу с племенем Ветра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя передать им что-то от Синей Звезды.
— Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется!
— Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу поохотиться для себя.

Клубок фыркнул:

— Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
— Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание…
— …И ты, конечно, хочешь отличиться, — вздохнул Клубок.
— А кстати, что за послание от Синей звезды? — спросил Огонек, чтобы переменить тему разговора.
— Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана — она придет к ним, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ошивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
— Тогда иди скорей, — забеспокоился Огонек.
— Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма времени, — самоуверенно отвечал Клубок. — И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
— Да ладно, — мяукнул Огонек. — Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много будет.
— Ты прав. Но их еще надо поймать, — Клубок задумчиво покусал когти. — И знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.

Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.

— Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам.

Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек остановился.

— Чуешь? — спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
— Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
— А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, — он свежий? — спросил Огонек.

Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.

— Ты прав, — тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
— Гляди! — шепнул он.

Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вытянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой.

— Так это и есть лиса? — прошептал Огонек. — Ну и рожа!
— Здорово сказано! — согласился Клубок.
— Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомились, — шепотом продолжил Огонек.
— Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. — Никогда не доверяй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился:
— Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда наверняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волноваться. Лиса их не заметила, и два ученика пошли вдоль ручья.
— А барсук на что похож? — спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух по сторонам.
— Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
— Почему?
— Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помогает ему развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути он дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка

Огонек заторопился.

— За ней! — крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу.
— Ушла! — раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
— Гремящая Тропа, — промяукал Огонек. — Я и не знал, что мы так далеко забрались.

Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную тропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами рыча проносились по твердой земле.

— Фу! — поморщился Клубок. — Эти чудища так воняют!

Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него защипало.

— А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? — мяукнул он.

Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьями и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.

— Эй! Ты куда? — мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была теплой и липкой — так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядываться в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. Может, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза? Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и воин этот смотрел прямо на него.
— Огонек!

Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромное чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся ветер чуть не сбил кота с ног. Огонек развернулся и бросился к лесу.

— Ты, мышиноголовый тупица! — зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от гнева и страха. — Зачем ты это делал?
— Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, — пробормотал Огонек. Усики его тоже подрагивали.
— Пошли, — зашипел Клубок. — Лучше уйти поскорей!

Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на безопасное расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышаться. Огонек тоже сел и принялся вылизывать всклокоченный мех.

— Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, — сказал он, причесываясь. — По ту сторону Гремящей Тропы.
— Воина из Сумрачного племени! — удивленным эхом подхватил Клубок, делая круглые глаза. — Правда?
— Вроде да.
— Ну тогда чудище вовремя появилось, — заключил Клубок. — Где есть один воин Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока что не стоит мериться силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.

Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.

— Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, — промяукал он. — До скорого! И кинулся прочь, крикнув на бегу:
— Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того как я доставлю сообщение.

Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже послали с донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вернется в лагерь, ему будет что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел воина из Сумрачного племени.

Глава VIII

Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствовал, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.

— Пока! Спасибо за кормежку.

— И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. — Нет, Лапа онемела, пока я тут лежала.

Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты котов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядом с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племени. Но только Клубок ответил ему.

— Привет, Огонек! — крикнул он.

— Тише! — прорычал Коготь.

Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходивший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем своим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников с вызовом.

— Огонек? — вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. — Что тут происходит? Вражеский воин — и только что накормленный, если судить по запаху, исходящему от вас обоих.

Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.

— Она была такая усталая и голодная… — начал он.

— А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для племени?

— продолжала Синяя Звезда.

— Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы нарушить воинский устав?

Огонька не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от гнева — и поделом ему! От ужаса он все сильнее прижимался к земле. Но не успел он ответить, как Коготь громко зашипел:

— Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова внимания и посмотрела на Щербатую.

— Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Сумрачного племени. Я ее хорошо знаю. Ты ведь целительница Сумрачного племени, не так ли? — спросила она раненую кошку. — Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу территорию?

— Да, я была целительницей Сумрачного племени. А теперь я хожу сама по себе, — прошипела Щербатая.

Огонек слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая — воин из Сумрачного племени? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной запах, и поэтому он его не распознал? Если бы знать заранее — было бы лучше с ней сражаться.

— Щербатая! — насмешливо проговорил Коготь. — Похоже, для тебя настали тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Частокол.

— Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного котеночка, — он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его следует наказать.

— Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Щербатой, — сказала Синяя Звезда. — Может, нам стоит послушать, что она нам расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, — с ней и с Огоньком. Ты можешь идти? — спросила она Щербатую. — Или тебе нужна помощь?

— У меня еще остались три ходячие лапы, — вызывающе ответила старая кошка, пытаясь подняться.

Огонек увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех сил не показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды мелькнуло одобрение, потом предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой пленницей.

Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие.

— А ты слышал о Щербатой? — шепотом спросил Огонек Клубка.
— Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воином, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жизнь прошла в Сумрачном племени.

— А что значит «одиночка»?

Клубок посмотрел на него и ответил:

— «Одиночка» — это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет у Двуногих. Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны. Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сами добывают себе пищу.

— Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племени, — мяукнул Огонек.

— Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, кажется, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из Сумрачного племени. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты покормил эту старую кошелку.

— Но они жалуются, что дичи совсем мало!

— Ой, и зачем я ел этого кролика! — Огонек почувствовал что покраснел от стыда, хотя под мехом этого было не видно.

— Ну, хорошо, — Клубок толкнул друга в бок. — Тут ты действительно поступил как безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов совершенен?

Огонек на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал, и на сердце у него было тяжело. Кто бы мог подумать, что так бесславно закончится его первое самостоятельное задание.

Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением.

Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, как Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства.

Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, что ему нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шквалом нескромных взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она истощена, несмотря на то что он поймал ей кролика.

Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому приказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опустилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебные взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе.

Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая. Она, должно быть, каким-то образом почуяла присутствие в лагере раненого. Толпа расступилась перед черепаховой кошкой, пропуская ее вперед.

Щербатая посмотрела на Пестролистую и зашипела:

— Я сама знаю, как лечить свои раны. Мне твоя помощь не нужна.

Пестролистая ничего не сказала, только с уважением кивнула и отступила назад.

Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода воинам свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чтобы там съесть. После этого к еде приступили остальные члены племени.

Огонек беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, привычно разбившись на группы, жуют и глотают. Ему тоже хотелось попробовать хоть кусочек, но он не осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Он нарушил воинский устав и полагал, что теперь не имеет права есть вместе со всеми.

Замедлив шаг у скалы — Синяя Звезда беседовала там с Когтем, Огонек робко посмотрел на предводительницу: вдруг она даст ему понять, что он тоже может поесть. Но серая кошка и опытный воин были увлечены своим разговором — мурлыкали что-то вполголоса. Огонек подумал: наверное, речь идет о нем. Ему очень хотелось узнать свою участь, и он, навострив уши, стал подслушивать, о чем они говорят.

Коготь настойчиво выл:

— Оставлять вражеского воина в самом центре Грозового племени опасно! Теперь она знает, как выглядит наш лагерь, и даже маленькие котята Сумрачного племени смогут выучить его расположение. Нам придется перебираться на другое место.

— Успокойся, Коготь, — мурлыкала Синяя Звезда. — Зачем менять место? Щербатая говорит, что бродит теперь в одиночку. Поэтому Сумрачное племя ничего не узнает.

— И ты ей веришь? И о чем только думал этот домашний котеночек! — Коготь досадливо фыркнул.

— Но задумайся вот над чем, Коготь, — мяукнула Синяя Звезда. — Почему целительница Сумрачного племени покинула свое племя? Кажется, ты озабочен, как бы она не выдала наши секреты Сумрачному племени, но ты подумал о том, сколько секретов Сумрачного племени она могла бы выдать нам?

Судя по тому, что шерсть на загривке Когтя стала приглаживаться, Огонек заключил, что доводы Синей Звезды на него подействовали, воин быстро кивнул и побежал делить добычу.

Синяя Звезда осталась одна. Она сидела и смотрела, как на другом конце поляны, играючи. Дерутся и возятся в пыли маленькие котята. Потом поднялась и направилась к Огоньку. Сердце у него учащенно забилось. Что она скажет?

Но Синяя Звезда прошла мимо него и даже не взглянула в его сторону. Глаза ее были затуманены — она думала о чем-то своем.

— Белоснежка! — позвала она, приближаясь к детской. Снежно-белая кошка с темно-синими глазами скользнула ей навстречу из ежевичного куста. Мяуканье под кустом стало еще сильнее.

— Тише, котятки, — промурлыкала белая кошка. — Я скоро вернусь.

И повернулась к предводительнице.

— Я слушаю тебя, Синяя Звезда. В чем дело?

— Один из наших учеников видел недалеко отсюда лису. Предупреди остальных королев, чтобы лучше охраняли детскую. И позаботься о том, чтобы все котята младше шести недель оставались в лагере, пока наши воины не прогонят лисицу. Белоснежка кивнула.

— Я передам твои слова, Синяя Звезда. Спасибо, что предупредила.

С этими словами белая кошка повернулась и скользнула в детскую — успокаивать плачущих котят.

Наконец Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жирного лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою долю, чтобы поесть в кругу старших воинов.

В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня, им на двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирается к общей куче, Клубок закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взять зубами маленькую лесную мышь

— Это не для тебя, — прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отодвинул мышь — Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшины. Отнеси им это. Огонек посмотрел на Синюю Звезду.

Она кивнула:

— Делай, что он говорит.

Огонек послушно подобрал мышь и понес ее Безуху. Ее восхитительный запах бил ему в ноздри. Он мечтал сейчас только об одном: вонзить в нее свои крепкие зубы. Он уже ощущал, как ее жизненная энергия переливается в его молодое тело. Но он проявил большое самообладание: положил добычу перед серым котом и вежливо удалился. Благодарности он ни от кого не ждал и, разумеется, никто и не думал его благодарить. Теперь он был рад, что хотя бы доел остатки кролика, которого поймал для Щербатой. А то пришлось бы голодать до завтрашнего утра, когда он снова пойдет на охоту.
Огонек подошел к Клубку. Его друг наелся досыта и развалился рядом с Горелым перед пещерой учеников. Он лежал на боку и облизывал переднюю лапу. Клубок увидел, что к нему идет Огонек, и на какое-то время перестал вылизываться.

— Синяя Звезда сказала, как тебя накажут? — спросил он.

— Нет еще, — уныло покачал головой Огонек. Клубок сочувственно прищурился, но ничего не сказал. В это время над поляной разнесся звонкий голос Синей Звезды:

— Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание нашего племени.

Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывались после еды. Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой Скале, откуда собиралась обратиться к ним с речью Синяя Звезда.

— Пошли, — мяукнул Клубок. Он вскочил на ноги и помчался сквозь толпу занимать место поудобнее. Горелый и Огонек последовали его примеру.

— Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, — так начала свою речь Синяя Звезда.

— Но вам следует знать и еще кое-что. — Она посмотрела на престарелую кошку, которая смирно лежала у подножия Скалы.

— Ты меня хорошо слышишь? — спросила она.

— Может, я и старая, но пока еще не глухая, — зашипела в ответ Щербатая.

Синяя Звезда не обратила внимания на враждебный тон и продолжала:

— Боюсь, у меня нерадостные новости. Сегодня я с отрядом дозорных заглянула на территорию племени Ветра. Воздух был весь пропитан запахом Сумрачного племени. Его воины пометили почти каждое дерево. И мы не встретили ни одного кота из племени Ветра.

— Может быть, Щербатая нам что-нибудь объяснит? — зарычал Частокол. — В конце концов, она ведь из Сумрачного племени!

— Я не предательница! Никто не заставит меня выдавать секреты Сумрачного племени таким грубиянам, как ты! — проворчала в ответ Щербатая, сердито глядя на Частокола.

Воины Грозового племени сомкнули ряды: уши прижаты, глаза прищурены, будто приготовились к бою.

— Прекратить! — взвыла Синяя Звезда.

Частокол сразу же пошел на попятную, несмотря на то что Щербатая продолжала вести себя вызывающе: она не сводила с него горящих глаз и сердито шипела.

— Хватит! — прорычала Синяя Звезда. — Наше положение слишком серьезно, давайте не будем ссориться. Грозовое племя должно подготовиться. Начиная с сегодняшней луны наши воины будут ходить только большими отрядами. Остальные члены племени должны держаться ближе к лагерю. Дозорные будут обходить границы чаще, чем обычно. Все котята должны оставаться в детской. Коты у подножия скалы закивали в знак согласия. Синяя Звезда продолжала:

— Нам не хватает воинов — и это наша главная забота. Мы справимся с этим, если ускорим подготовку учеников. Им нужно поскорее выучиться, чтобы сражаться за наше племя. Огонек заметил, как Дымок и Горчица обменялись радостными взглядами. Клубок смотрел на Синюю Звезду, широко раскрытые глаза его сияли от восторга. Горелый нетерпеливо переминался с лапы на лапу. В глазах черного котика читалось скорее тревожное, нежели радостное волнение. Синяя Звезда между тем продолжала:

— Один из учеников будет тренироваться наравне с Клубком и Горелым. Обучая его, я ускорю подготовку всех троих учеников. Она помолчала и с высоты оглядела свое племя.

— Я сама буду заниматься обучением Огонька.

Огонек удивленно вытаращил глаза. Синяя Звезда будет его наставницей?

Рядом с ним взволнованно дышал Клубок. Он не мог опомниться от удивления.

— Вот повезло! Так много лун прошло с тех пор, как Синяя Звезда в последний раз брала себе ученика! Обычно она обучает котят глашатаев. Потом из первых рядов донесся знакомый голос. Это был Коготь.

— Так, значит, Огонек не наказан, а, наоборот, награжден за то, что он накормил вражеского воина, вместо того чтобы отнести еду в собственное племя?

— Теперь Огонек — мой ученик. Я отвечаю за него, — ответила Синяя Звезда.

Она пристально посмотрела Когтю прямо в его злые глаза, потом подняла голову и обратилась ко всем членам племени:

— Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво.

— Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой, — возразил Частокол. — У нас и так голодных ртов хватает.

— Ага! — зашептал Клубок на ухо Огоньку. — И среди них есть очень даже большие!

— Я не хочу, чтобы обо мне заботились! — зашипела Щербатая. — Я распорю брюхо первому, кто посмеет это сделать!

— Ничего себе благодарность, а? — пробормотал Клубок.

Огонек в знак согласия помахал кончиком хвоста. В кошачьей толпе раздалось приглушенное мяуканье, когда все убедились, что вражеский дух не сломлен. Синяя Звезда словно не заметила ропота племени.

— Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонек, в наказание за то, что ты нарушил воинский устав, твоей обязанностью будет заботиться о Щербатой. Ты будешь добывать для нее еду и залечивать ее раны. Будешь приносить ей свежую подстилку и убирать за ней грязь.

— Хорошо, Синяя Звезда, — промяукал Огонек, покорно склонив голову, а сам думал про себя: «Убирать грязь! Фу, гадость какая!» Дымок и Горчица захихикали.

— Отличная мысль! — шипел Дымок. — И еще он будет блох гонять!

— И охотиться! — добавила Горчица. — Этот куль с костями, правда, стоит подкормить!

— Хватит! — вмешалась Синяя Звезда. — Надеюсь, Огонек не видит ничего постыдного в том, чтобы ухаживать за больной кошкой. Она целительница, к тому же старая. Хотя бы поэтому он должен ее уважать! — Она мельком глянула на Дымка и Горчицу. — И нет ничего унизительного в том, чтобы ухаживать за другим котом, который не в силах о себе позаботиться. Все. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими воинами. Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере. Львиное Сердце пошел следом за ней. Другие коты племени начали расходиться кто куда. Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой. Огонек был так ошарашен решением Синей Звезды, что только молча кивал. Долгохвост подбежал к нему поближе. У него на самом кончике уха после укуса Огонька осталась клиновидная зарубка. Молодой воин ощетинил усы и осклабился:

— В другой раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем приводить в лагерь бродячих кошек. Как я и предупреждал, от посторонних всегда одни неприятности.

Глава X

К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя — над лагерем моросило.

Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и изо всех сил отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и направился через поляну туда, где спала Щербатая.

Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька.

— У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?

— Начался после полуночи, — ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожно потрогал ее моховое гнездо. — У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес.

— Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокнуть! — взвыла Щербатая.

Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.

— Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, — сказал он, чтобы прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для старой кошки.

— Спасибо, Огонек, — тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к себе сухую траву.

Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с головой. В первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она не назвала его домашней киской.

— Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! — прикрикнула она.

От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежнюю Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнять задание.

Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, которая накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на полосатого котеночка.

— Извини, Горностайка, — промяукал Огонек. — Хочешь проведать Щербатую?

— Вот еще! Нужно мне это чудовище! — сердито сказала Горностайка. — Я за тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скале, под которой находилась пещера Синей Звезды.

Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой — она вылизывала шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занятия.

— Как сегодня Щербатая? — мяукнула она.

— У нее промокла подстилка, и я иду за новой, — ответил Огонек.

— Я поручу это кому-нибудь из королев. — Синяя Звезда еще раз лизнула шерстку на груди и испытующе посмотрела на Огонька.

— Она еще не может самостоятельно охотиться? — поинтересовалась она.

— Думаю, нет, — сказал Огонек. — Но по крайней мере, она уже может ходить.

— Ясно, — мяукнула Синяя Звезда задумчиво. — Тебе пора вновь приступать к занятиям, Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущенное.

— Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! — спохватился Огонек.

— Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, — продолжала Синяя Звезда. — Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников. Огонек кивнул.

— А теперь иди к своим товарищам, — сказала предводительница. — Думаю, они тебя заждались.

— Спасибо, Синяя Звезда, — мяукнул Огонек.

Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.

Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали его у своего любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и думал о чем-то своем, белый кончик его хвоста нервно подергивался.

— Так ты теперь идешь с нами! — обрадовался Клубок, когда Огонек подбежал ближе. — А я что говорил! — И он стал энергично отряхиваться, смахивая с шерсти капли налипшей влаги.

— Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку. Горчица и Дымок идут с нами?

— Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотрит на них позже, — ответил Клубок.

— Пошли! Нам пора, — сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и встал рядом с ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.

— Вот и хорошо, — мяукнул Клубок. — Хоть согреюсь от упражнений.
Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.

— Ты волнуешься перед проверкой? — спросил Огонек Горелого, когда молодой кот заметался под сосной. — Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой учитель. Когда он будет докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняка похвалит тебя.

— Это еще не известно. Я его знаю, — ответил Горелый, не останавливаясь.

— Прошу тебя, сядь, угомонись, — рассердился Клубок. — Так ты только измучишь себя раньше времени.

Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на серый мех, они превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстилают гнезда для новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилось, но ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным.

Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испытания.

— Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучить вас тому, как достойно охотиться, — замяукал он. — Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача — поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики обменялись взволнованными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено заколотилось при мысли о предстоящем испытании.

— Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с лихвой хватит. Ты, Клубок, — продолжал Коготь, — пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы.

— Ага, — мяукнул Клубок. — Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотрел на него, что он замолк.

— И наконец твое задание. Огонек. Как жаль, что твоя великая наставница сегодня отсутствует и не имеет возможности лицезреть твое мастерство. Тебе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Огонек кивнул, мысленно пытаясь представить свой маршрут.

— И запомните, — закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взглядом белесых глаз, — я буду следить за каждым из вас.

Горелый первым опомнился и побежал к Змеиным Скалам. Коготь бросился в другую сторону и вскоре скрылся в чаще, оставив Клубка и Огонька в недоумении, за кем из них Коготь будет следить в первую очередь.

— Вот уж никак не пойму, с чего он взял, что к Змеиным Скалам — самый легкий маршрут! — мяукнул Клубок. — Там полным-полно гадюк. Птицы и мыши обходят это место стороной, потому что змеи там так и кишат!

— Горелому придется всю дорогу смотреть в оба, чтобы его не укусили, — согласился Огонек.

— Ничего, он не пропадет, — уверенно сказал Клубок. — Никакая гадюка не застанет его врасплох — он такой ловкий и прыгучий. Но мне пора идти. Увидимся позже на этом самом месте. Удачи тебе!

Клубок выпрыгнул из песчаной ямы и побежал к ручью. Огонек подождал немного, понюхал воздух, потом вспрыгнул на край ямы и взял курс на Высокие Сосны.

Казалось странным, что он идет именно в эту сторону, к дому Двуногих, где он появился на свет. Огонек осторожно пересек неширокую тропу и оказался в сосновом лесу. Он всматривался в густые заросли, оглядывал пространство между стволами деревьев, выискивая след или запах возможной добычи.

Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Это была мышь, пробиравшаяся сквозь густой покров из сосновых иголок. Вспомнив свой первый урок, Огонек припал к земле, перенеся вес на бедра и едва касаясь земли передними лапами. Прием сработал безотказно. Мышь не учуяла его присутствия до самого завершающего прыжка. Он прихлопнул мышь одной лапой и сразу же убил, а потом закопал добычу, чтобы забрать на обратном пути.

После этого Огонек направился дальше, ему велено было дойти до Высоких Сосен. Земля здесь была вся в рытвинах, оставшихся от чудовища, которое Двуногие научили срезать деревья. Огонек глубоко вздохнул, приоткрыв рот. Кислого дыхания чудовища в воздухе не ощущалось.

Огонек пошел вдоль глубокой колеи, перескакивая через частые рытвины, наполовину заполненные дождевой водой. Глядя на них, ему очень захотелось пить. Можно было остановиться и полакать, но он не решался. Один глоток этой мутной жидкости — и потом надолго, возможно, на несколько дней, во рту останется привкус вонючих следов древорезки.

Огонек решил подождать с питьем. Вдруг поближе к Высоким Соснам ему попадется чистая вода. Неожиданно на его пути оказалась тропа Двуногих. Он пересек ее, и очутился в густом подлеске из молодых дубков. Пробираясь все дальше и дальше, он нашел наконец лужу с чистой водой. Сделав несколько глотков, Огонек вдруг почувствовал непонятную тревогу, мех у него на спине встопорщился. Он узнал звуки и запахи, окружавшие его, когда будучи еще котенком сидел на заборе. Это были запахи дома Двуногих. Должно быть, он сейчас находится недалеко от своего прежнего жилища.

Впереди Огонек учуял запах Двуногих, услышал их голоса, громкие и резкие, как карканье ворон. Несколько юных Двуногих играли в лесу. Огонек притаился и стал следить за ними из-под листьев папоротника. Звуки доносились издалека, так что было непонятно, что его ждет. Он решил обойти шумное место стороной, чтобы его не заметили. Огонек был начеку, но не только из-за Двуногих — где-то поблизости мог оказаться Коготь. Ему показалось, что в кустах за его спиной хрустнула ветка. Он принюхался, но ничего нового не учуял. «Следят за мной или нет?» — недоумевал он.

Краем глаза Огонек уловил движение. Сначала он подумал, что это был темно-коричневый мех Когтя, потом увидел, как мелькнуло что-то белое. Он остановился, прижался к земле и глубоко задышал. Запах явно ему не знаком. Пахло котом, но это был кот не из Грозового племени. Огонек почувствовал, как в нем пробуждается дух воина. Он изгонит неприятеля с территории Грозового племени!

Огонек следил за движением незнакомца. Он хорошо рассмотрел его, когда тог огибал заросли папоротника. Подождал, когда тот подойдет ближе и еще сильнее припал к земле, медленно и ритмично помахивая хвостом. Как только черно-белый кот приблизился, Огонек покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Один удар сердца — и он прыгнул. Черно-белый кот высоко подскочил от испуга и пустился наутек, не разбирая дороги. Огонек кинулся за ним в погоню.

«Это домашний кот! — пронеслось у него в голове, пока он мчался, огибая стволы и перескакивая через корни, чувствуя в носу запах страха, исходивший от беглеца. — На моей территории!». Расстояние между ними быстро сокращалось. Убегавший замедлил бег — на пути появилась преграда: поросший мхом ствол большого поваленного дерева. Черно-белый кот собрался вскарабкаться по стволу. В этот миг Огонек почувствовал, как кровь зашумела у него в ушах. Он изловчился и прыгнул прямо на спину чужаку.

Огонек ощутил, как сильное животное под ним извивается, пытаясь освободиться от цепкой хватки когтей. Поняв, что вырваться не удается, существо отчаянно завыло.
Огонек ослабил хватку и откатился в сторону. Черно-белый кот, дрожа, скрючился под стволом поваленного дерева и робко поглядывал на Огонька. Огонек задрал нос, ему было даже обидно, что противник так быстро сдался. Этот мягкий, пухлый домашний питомец с круглыми глазами и маленькой мордочкой был так не похож на поджарых широколобых котов, среди которых теперь жил Огонек. И все-таки что-то в нем показалось ему знакомым. Огонек вгляделся повнимательнее. Он принюхался, стараясь понять, чем пахнет этот кот. «Запах незнакомый», — подумал он, порывшись в памяти.

Потом до него дошло.

— Чумазик! — замяукал он во все горло.

— А-а-а… а откуда ты знаешь, как меня зовут? — запинаясь, проговорил Чумазик, все еще не разгибая спины.

— Да это же я! — мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.

— Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! — напомнил Огонек.

— Рыжик? — недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. — Это ты? Так ты нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, раз ты живой!

— Меня теперь зовут Огонек, — гордо заявил Огонек.

Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться, стала гладкой и ярко заблестела на солнце.

Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.

— Огонек? — восхищенно повторил он. — Да, Огонек, похоже, новые хозяева плохо тебя кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощий!

— Никто меня не кормит! — ответил Огонек. — У меня целый лес еды. Нужны мне теперь эти Двуногие!

— Двуногие?

— Домашний народ. Так их у нас в племени называют.

Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение крайнего недоумения.

— Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?

— Ну да! — Огонек помолчал. — Знаешь, у тебя запах какой-то… другой. Незнакомый.

— Незнакомый? — эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. — Наверное, ты привык к запаху диких котов.

Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.

— Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как запах своей матери.

И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудивительно, что он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.

— Тебя носили к Резателю! — ахнул он. — К Ветеринару!

Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права…

— Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? — расспрашивал Чумазик. — Ты нашел то, чего хотел?

Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на промокшей подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как на тренировках старался угодить одновременно и Львиному Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над ним насмехались из-за того, что в жилах его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил радость от первой добычи, вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы с друзьями.

— Просто теперь я знаю, кто я, — тихо сказал он.

Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял.

— Мне надо домой, — мяукнул он. — Скоро время кормежки.

— Иди осторожно, Чумазик, — сказал Огонек.

Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнулся в него носом.

— И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отличие от меня, не любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов — и не будут с тобой церемониться.

При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам и запрыгнул на ствол поваленного дерева.

— До свидания, Рыжик! — мяукнул он. — Я расскажу дома, что у тебя все в порядке.

— Пока, Чумазик, — произнес в ответ Огонек. — И приятного аппетита!

Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом, он услышал, как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого зовет Чумазика есть. Огонек повернулся, поднял хвост грубой и пошел к своему дому, по дороге нюхая воздух.

«Поймаю-ка я пару зябликов, — решил он. — Потом еще кого-нибудь на обратном пути, когда попаду в сосновый лес». После встречи с Чу-мазиком он ощутил прилив сил. Только теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо жить в кошачьем племени.

Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь он должен поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что день прошел не зря.

Глава XII

Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели, свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы — они отмечали место, где сходились территории всех племен.

В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны — они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.

— Погляди на этих котов! — тихо шепнул ему на ухо Горелый.

— Да это же Метеор! — тоже шепотом ответил другу Клубок. — Предводитель Речного племени.

— Где? — нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.

— Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.

Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.

— Эй! — мяукнул Клубок. — Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?

— Еще бы! — промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.

— Глядите! Звездолом — предводитель Сумрачного племени, — прошептал он.

Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда — плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.

— Жуть какая, — заметил Огонек.

— Ага, — согласно кивнул Клубок. — Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти — не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.

— А где предводитель племени Ветра? — спросил Огонек.

— Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.

— А здесь его не видать? — поинтересовался Горелый.

Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.

— Не-а!

— А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? — спросил Огонек. Клубок помотал головой:

— Никого.

Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:

— Может быть, коты из племени Ветра опаздывают…

— А что, если они вообще не придут? — мяукнул Клубок.

— Тише! Главное — терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, — спокойно сказал Львиное Сердце.

Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать — в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.

— Вот это лапищи! — пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.

— Это, наверное, Чернопят, — догадался Клубок. — Новый глашатай Сумрачного племени.

Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.

— Когда же начнется собрание? — спросил Горелый у Бурана.

— Наберись терпения, Горелый, — ответил тот. — Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.

Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:

— Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.

Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.

Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.

За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:

— Сегодня нельзя тратить время понапрасну, — предупредила она. — У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.

— И вот еще что, — мрачно предупредил Коготь. — Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.

— Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! — пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.

Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.

— А что нам теперь делать? — спросил Огонек.

— Что сказано, — отвечал Горелый. — Слушать.

— И зря не болтать, — добавил Клубок. Огонек важно кивнул.

— Схожу погляжу, куда направился Коготь, — мяукнул он.

— Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, — сказал Клубок. — Пойдем со мной, Горелый?

— Нет, спасибо, — ответил Горелый. — Я лучше пойду искать других учеников.

— Ладно, тогда увидимся позже, — мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.

Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.

Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.

— Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.

Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. «Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?» — предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.

Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.

— По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, — мяукнул он Клубку.

— Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, — ответил его друг. — Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. — И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.

— Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, — откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.

— Фу, — поморщился Клубок. — Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!

А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.

— С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, — жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, — эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.

— Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, — прорычала черная королева Речного племени.

— Вы правы, — мяукнула серебристая кошечка. — Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.

И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:

— Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы могли жить на этой территории.

— О каком племени они говорят? — раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.

— Тигриное племя — одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших леса, — принялся объяснять Клубок. — Коты Тигриного племени — ночные кошки, они размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя. Они… — Клубок замолчал, словно припоминая.

— А, я о них слышал, — мяукнул полосатик. — Они такие же огромные, как коты Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.

Клубок кивнул.

— И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют…

— Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, юный ученик Клубок, — промяукал кто-то у них за спиной.

— Львиное Сердце! — воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.

Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это не всерьез.

— Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени Леопардов — самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.— Благодарить их? Зачем это? — спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху вниз на кроху ученика и ответил:

— Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. — Он помолчал. — Ты ведь ученик из Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?

Полосатик смущенно уставился в землю.

— Ше-шесть лун, — запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.

— Шесть лун — а какой маленький… — задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.

— Моя мама тоже была маленькой, — поеживаясь, сказал полосатик.

Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком, затерялся в кошачьей толпе.

Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.

— Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!

— Прости, Львиное Сердце, — замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.

Львиное Сердце добродушно проворчал:

— Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет таких учеников, которые ценят то, что им говорят.

И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.

— Пошли, — мурлыкнул на бегу Клубок, — посмотрим, где Горелый.

Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о сражении с Речным племенем.

— Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! — кричала хорошенькая черно-белая кошечка.

Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.

— Ну же, Горелый! — упрашивал другой кот.

Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.

Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.

— Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста — он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.

— Ты правда слышал треск костей? — ахнув, спросил черно-белый ученик.

— Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, — промурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.

— Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? — шепнул Огонек Клубку.

— Кто тогда сделал что? — не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.

Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. «Должно быть, Горелый оговорился, — подумал он. — Наверное, он имел в виду Когтя».

Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.

— В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.

— Какими были последние слова Желудя?

— Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?

Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой — всем котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, и Коготь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?

— Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? — пробормотал себе под нос Клубок.

— Не знаю… — неуверенно ответил Огонек.

— Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, — шепнул севший рядом с Клубком ученик из Речного племени.

Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у подножия Великой Скалы бурлило.

— Мы не имеем права начинать, — сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая всеобщее возмущенное ворчание.

— Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена соберутся.

Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая шерсть сияла в лунном свете.

— Приветствую вас, коты всех племен, — звонким голосом начала она. — Это верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать.

Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом собравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал побольше воздуха и заговорил:

— Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Сумрачное племя…

Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.

— Где Звездный Луч? — кричали снизу.

— Где воины племени Ветра? — выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом встал во весь рост и помахал хвостом.

— Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! — злобно прорычал он.

Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжал воющим голосом:

— Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них — меньше.Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.

— Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться на ваших территориях.

По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.

— Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? — сердито прорычал Коготь.

— Какая неслыханная наглость! — воскликнула черепаховая королева-кошка из Речного племени. — Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!

— Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? — прокричал Звездолом с Великой Скалы. — Вы будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.

— Ну да! Должны! — насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду.

— Должны, — настойчиво повторил Звездолом. — Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.

Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:

— Если вы будете упираться, у нас не будет выхода — мы и вас выгоним с ваших территорий, но накормим наших голодных котят.

Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поляны один ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали, и он замолчал.

Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил:

— Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Сумрачное племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.

— Ты сомневаешься в нашей силе? — зашипел Коготь. Он посмотрел на предводителя Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как перекатываются мышцы на его плечах.

— Вы можете сразу не отвечать, — сказал Звездолом, не обращая внимания на вопрос Когтя. — Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?

Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей тишине вперед выступил Метеор — предводитель Речного племени.

— Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, — негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего племени. По рядам котов из Речного племени прокатился ропот.

— А нас не спросили! — выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.

— Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, — решительно заявил Метеор.

— В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за них кровь.

— А как быть с Грозовым племенем? — хрипло выкрикнул Безух. — Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота.

— Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его предложение, после того как кончится собрание.

— Ну, по крайней мере, есть надежда, — прошептал Клубок на ухо Огоньку. — Мы им покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного племени.

Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор пошел на уступки, зазвучал увереннее:

— Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна вероломная кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогнали ее из лагеря, но не знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхлой, но у нее хватка Тигриного племени. У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши, надеясь разузнать побольше.

— Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И еще. — Звездолом сделал многозначительную паузу. — Пока она не найдена и не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.

По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек понял, что они тоже подумали о Щербатой. «Храбрая старая воительница не сделала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровителей, — подумал Огонек. — Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом, оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее».

Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшиеся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полосатик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Сумрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким — все они были мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четырех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.

— Что ты на это скажешь? — тихо спросил Клубок.

Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.

— Ой, что теперь будет? — заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распахнув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозового племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они скажут.

— Должно быть, он говорил о Щербатой, — прохрипел Безух.

— Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка, — мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней и за котят стояла насмерть.

— А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! — спохватилась Кривуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.

— Говорил я вам, накличете с ней беду, — зашипел Частокол. — Теперь Синяя Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навредила нашим малышам!

Коготь подошел к кружку старейшин.

— Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! — завыл он.

Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли. Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щербатая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клубка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьбе Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответа.

Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно он хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискует ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся до лагеря.

Глава XIV

Холод пробирал до костей. Вокруг сгущалась тьма. Огонек ничего не слышал. Ноздри
заполнил кисловатый запах сырой земли. Откуда ни возьмись из темноты вынырнул сияющий
шар и завис перед ним. Огонек нагнул голову и крепко зажмурился, чтобы свет не бил в глаза.
Сияние было холодным, как свет звезды. Потом огонь замигал и исчез так же внезапно, как и
появился. Затем тьма рассеялась, и Огонек понял, что находится в лесу. Знакомые запахи леса
успокаивали. Он вдохнул свежий аромат хвои, и по телу его разлились покой и блаженство. Но
внезапно в лесу послышался отвратительный вой. Мех на Огоньке вздыбился. Это был визг
напуганных котов, которые выскакивали из-за кустов и мчались мимо Огонька. По их окраске
он догадался, что это коты из Грозового племени. Сам же он словно к земле прирос - стоял и
не мог сдвинуться с места. Потом появились огромные коты, воины-великаны. Глаза их яростно
сверкали. Они ринулись к нему, выпустив когти и громко топая мощными лапами. Из темноты
рядом послышался пронзительный крик, полный отчаяния. Клубок! От страха Огонек
проснулся. Сон кончился, остался лишь шум в ушах и вздыбленный мех. Открыв глаза, Огонек
увидел перед собой морду Когтя: тот заглядывал в пещеру. Огонек вскочил на ноги,
моментально стряхнув с себя остатки сна.
- Что случилось, Огонек? - спросил Коготь.
- Ничего, просто сон, - пробормотал Огонек.
Коготь удивленно посмотрел на него, затем прорычал:
- Буди остальных. Мы скоро уходим. На небе уже зажглась новая заря, на листьях
папоротника блестели капли росы. Когда взойдет солнце, будет жарко, но утренняя сырость
напомнила Огоньку, что сезон падающих листьев не за горами. Огонек, Клубок и Горелый
быстро проглотили травы, которые дала им Пестролистая. Коготь и Синяя Звезда сидели и
ждали их - они были готовы отправиться в путь. Все остальные кошки в лагере спали.
- Гадость какая! - пожаловался Клубок. - Я так и думал, что травы горькие. Лучше бы
нам вместо этого съесть по сочной мышке!
- Эти травы не дадут тебе проголодаться, - заметила Синяя Звезда. - И сделают тебя
сильным. Нам предстоит долгий путь.
- А вы свою порцию съели? - спросил Огонек предводительницу.
- Я не могу ничего есть, раз я сегодня у Лунного Камня встречаюсь во сне со Звездным
племенем, - отвечала Синяя Звезда. При этих словах Огонек почувствовал, что лапы у него
дрожат. Ему не терпелось отправиться в путь. Светало, вокруг зазвучали знакомые голоса, и его
ночной страх прошел. Осталось лишь воспоминание о слепящей вспышке света. К тому же,
слова Синей Звезды придали ему энтузиазма.
Пятеро котов по узкому травяному ходу направились к выходу из лагеря. Львиное Сердце
как раз возвращался с дозора.
- Счастливого пути! - промяукал он. Синяя Звезда кивнула.
- Я знаю, что оставляю лагерь в надежных лапах, - сказала она в ответ. Львиное Сердце
посмотрел на Клубка и наклонился к нему.
- Помни, - сказал он, - ты уже почти воин. Не забывай, чему я тебя учил. Клубок
посмотрел на Львиное Сердце преданным взглядом.
- Я ничего не забуду, Львиное Сердце, - промяукал он и потерся головой о золотистый
бок могучего кота.
Они двинулись по знакомой тропе к Четырем Деревьям - кратчайший путь через
территорию племени Ветра. За ней была Каменная Гора.

Спускаясь на дно лощины к Великой Скале, Огонек учуял запахи ночного кошачьего
собрания. Он прошел по зеленой лужайке и стал подниматься вверх по склону - там, на
другом склоне оврага, была территория племени Ветра. Поросший кустарником склон, по
которому они взбирались, становился все круче, все каменистей. Прыгая с уступа на уступ, в
конце концов коты влезли на самый верх утеса.
Оказавшись на самой вершине, Огонек остановился передохнуть. Перед ними лежала
плоская широкая равнина. Здесь дул порывистый ветер, пуская волны по зеленой траве и
пригибая макушки деревьев. Почва здесь каменистая, и вся равнина была, как пятнами, усеяна
огромными неровными валунами.
В воздухе еще чувствовался запах племени Ветра, но он был давний. Гораздо более
свежими и тревожными были едкие метки, оставленные воинами Сумрачного племени.
- Все коты имеют равное право на свободный проход к Лунному Камню, но, кажется,
Сумрачное племя больше не считается с воинским уставом, так что будьте бдительными, -
предупредила Синяя Звезда. - Мы не должны охотиться на чужой территории. Мы будем
соблюдать воинский устав, даже если Сумрачное племя его нарушает. И они зашагали по тропе,
вьющейся меж кустиков вереска. Солнце тем временем поднялось высоко. Огонек привык жить
под сенью деревьев. Сейчас над головой его не было спасительной тени, огненно-красная
шубка его быстро нагрелась, вспотела, и спину его жгло, как огнем. Хорошо хоть сзади, со
стороны леса, дул ветерок. Вдруг Коготь остановился как вкопанный.
- Осторожно! - прошипел он. - Чую дозорных Сумрачного племени. Огонек и другие
путешественники задрали носы - и действительно, ветер донес до них запах воинов
Сумрачного племени.
- Они с той стороны, откуда дует ветер. Мы можем продолжать путь - они все равно не
почуют нашего присутствия, - сказала Синяя Звезда. - Но нужно спешить. Если они зайдут
вперед, то нас заметят. До границы территории племени Ветра осталось совсем немного.
И они быстро пошли дальше, прыгая через большие камни, продираясь через душистый
вереск. Огонек то и дело останавливался, нюхал воздух и оглядывался через плечо: не
появились ли дозорные Сумрачного племени. Но постепенно запах становился все слабее и
слабее. "Наверное, они повернули обратно", - подумал он с облегчением. В конце концов они
добрались до края возвышенности. Здесь пейзаж резко менялся - Двуногие исковеркали
землю до неузнаваемости. Широкие земляные тропы вдоль и поперек исполосовали зеленые и
золотистые луга. Кое-где виднелись жалкие тощие рощицы, то тут, то там были разбросаны
дома Двуногих. Издалека Огонек увидел знакомый широкий серый путь, и терпкий запах,
принесенный ветром, обжег его горло.
- Это Гремящая Тропа? - спросил он Клубка.
- Да, - отвечал Клубок. - Она доходит сюда с территории Сумрачного племени.
Видишь за ней Каменную Гору? Огонек посмотрел вдаль. Там вздыбленная, вся искромсанная
земля конусом поднималась к небу, на ней ничего не росло.
- Мы что, должны перейти через Гремящую Тропу? - спросил он.
- Ага, - мяукнул Клубок. Голос его теперь звучал уверенно и строго, чуть ли не
радостно: наконец-то им предстоит настоящее испытание!
- Идем! - мяукнула Синяя Звезда и рванула вперед. - Если не терять темпа, мы
попадем туда прежде, чем взойдет луна. Огонек вместе со всеми последовал за ней: вниз по
склону холма, все дальше от унылых охотничьих угодий племени Ветра, на территорию
Двуногих.
Держась близ изгородей, кошки продолжали путь. Пару раз Огонек почуял в кустах запах
дичи, но травы Пестролистой не дали разыграться чувству голода. Солнце напекло спину, ему
было жарко даже в тени живых изгородей. Они обошли дом Двуногих. Он находился на
высокой плоской белой скале, а по краям скалы лепились домишками поменьше. Пригибаясь к
земле, кошки дошли до забора, идущего вдоль белой скалы. Вдруг послышался лай и раздалось
рычание - кошки завертелись на месте. Собаки! Сердце у Огонька бешено заколотилось. Он
выгнул спину дугой, шерсть стала дыбом - от кончика носа до кончика хвоста. Коготь глянул
в щелку забора.
- Все в порядке. Они привязаны! - шепнул он.
Огонек посмотрел и увидел двух собак, скребущих когтями камень. До них было не
больше десяти хвостов. Они были совсем не похожи на тех неженок, которые обычно живут в
садах у Двуногих. Эти зверюги смотрели на него дикими глазами убийц. Они вставали на дыбы
и изо всех сил рвались из ошейников, рычали и лаяли, скалили зубы, пока голос невидимого
Двуногого не утихомирил их. Кошки продолжили путь.
Когда они добрались до Гремящей Тропы, солнце уже клонилось к закату. Синяя Звезда
знаком велела им остановиться и ждать под зеленой изгородью. Огонек сел и стал смотреть на
снующих туда-сюда чудищ. От их вонючего дыма в глазах у него щипало, в горле першило.
- Будем переходить по одному, - мяукнул Коготь. - Горелый, ты первый.
- Нет, Коготь, - вмешалась Синяя Звезда. - Первой пойду я. Не забывай, ученики
впервые будут переходить на ту сторону. Пусть сначала посмотрят, как это делается. Огонек не
сводил глаз со своей предводительницы. Она подошла к краю Гремящей Тропы и огляделась по
сторонам. Она терпеливо ждала, пока чудища одно за другим проносились мимо нее,
взъерошивая ее шерстку. Потом, когда разрывающий уши рев на мгновение смолк, она
рванулась вперед и перебежала на другую сторону.
- Теперь ты иди, Горелый. Ты понял, как это делается? - мяукнул Коготь.
Огонек видел, что глаза у Горелого стали огромными от страха. Он понимал, что
чувствует его товарищ. Он чуял и собственный запах страха. Маленький кот подошел к краю
тропы. На ней никого не было, но Горелый не решался сделать шаг.
- Иди! - зашипел Коготь из-под куста. Огонек видел, как Горелый напряг мышцы,
приготовившись бежать. Потом земля под его лапами задрожала. Еще одно чудище пронеслось
мимо. Черный кот отпрянул, но потом рванул через тропу - к Синей Звезде. Появилось новое
чудище и промчалось в другую сторону, поднимая клубы пыли там, где только что ступали его
лапы. Огонек почувствовал, что шерсть его дрожит, и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
Клубку повезло. Он пересек тропу без приключений, потому что на некоторое время
наступило затишье. Настала очередь Огонька.
- Теперь ты, - прорычал Коготь. Огонек перевел глаза с Когтя на Гремящую Тропу,
затем вышел из-под зеленой изгороди. На самом краю он задержался, как это делала Синяя
Звезда. К нему с воем неслось очередное чудище. Огонек посмотрел на него и решил: "Вот
после него и пойду". И стал ждать, когда оно пробежит. Вдруг сердце его сжалось в комок: он
понял, что чудище свернуло с Гремящей Тропы и с грохотом скачет по траве. И несется прямо
на него! Из отверстия в его боку выглядывал Двуногий и скалился. Огонек отпрыгнул,
выпустив когти. Чудище с ревом промчалось в двух усах от его мордочки, едва не задев его,
лишь обдав резким порывом ветра. Он съежился в пыли, весь дрожа, и смотрел, как оно, вновь
свернув на ровную серую тропу, исчезает за горизонтом. Кровь еще звенела у него в ушах, но
Огонек понял, что теперь путь свободен, и рванул вперед так быстро, как еще никогда не бегал.
- А я уж думал, тебе конец! - крикнул Клубок, когда Огонек врезался в него, чуть не
сбив с ног.
- Я сам так думал! - ответил Огонек, тяжело дыша и стараясь унять дрожь. Потом
повернулся посмотреть, как через это опасное место переходит Коготь.
- Гадкие Двуногие! - рявкнул воин, перебравшись через тропу.
- Хочешь отдохнуть, перед тем как мы двинемся дальше? - спросила Синяя Звезда
Огонька.
Огонек глянул на небо. Солнце висело низко над деревьями.
- Нет, - ответил он. - Со мной все в порядке.
Но он так поспешно отпрыгнул от чудища, что чуть не сломал когти - они все еше
болели.
И коты пошли дальше, следом за Синей Звездой. По эту сторону Гремящей Тропы земля
была чернее, трава под лапами казалась жестче. Чем ближе они подходили к Каменной Горе,
тем реже становилась трава, уступая место голой каменистой почве, лишь кое-где утыканной
редкими кустами вереска. Земля здесь резко уходила вверх, к небу. Склон увенчивали
массивные грубые камни, заходящее солнце окрашивало их оранжевым. Синяя Звезда снова
остановилась. Она отыскала скалу со спиленной ровной макушкой, на которой можно было
усесться рядком и отдохнуть. Площадка оказалась удобной и теплой, за день ее нагрели
солнечные лучи.
- Смотрите, - мяукнула Синяя Звезда, указывая носом на темный склон. - Это Пасть.
Огонек посмотрел вверх. Свет заходящего солнца бил в глаза, и склон оказался в тени. Кошки
сидели молча и ждали. Но вот солнце опустилось за Каменной Горой, и Огонек смог наконец
разглядеть вход в пещеру - черную квадратную нору, зияющую из-под каменного свода.
- Мы подождем здесь, пока не взойдет луна, - сказала Синяя Звезда. - Если вы
проголодались, можете поохотиться, а потом отдохнуть.
Огонек обрадовался, что сможет половить что-нибудь. Ему очень хотелось есть. Клубок,
видно, чувствовал то же самое и сразу же сиганул в вересковые кусты, откуда доносился густой
запах еды. Огонек с Горелым последовали его примеру. Коготь пошел в другую сторону, а
Синяя Звезда осталась сидеть, где сидела. Она была задумчива и молчалива и не мигая глядела
на Пасть. Все три ученика наловили много еды. Вместе с Когтем они уселись на каменистом
склоне и наелись досыта. Несмотря на удачную охоту, все почему-то были молчаливы - в
воздухе висело предчувствие чего-то необыкновенно важного.
После ужина коты улеглись отдохнуть рядом с предводительницей на теплой площадке.
Но вот каменная плита остыла, а землю покрыла холодная черная тень. Только тогда Синяя
Звезда сказала:
- Пойдем. Пора.

Глава XVI

Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней
мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то
рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую
изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда
не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За
ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
- Догоняй, Горелый, - рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок
и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
- Ты как? - спросил Огонек.
- Ничего, - задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. - Только устал
немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
- Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? - притворно-равнодушно спросил
Огонек.
- Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, - ответил Клубок. - А что?
Огонек не сразу ответил.
- Вы не заметили в нем ничего странного? - задал он новый вопрос.
- Только затхлый запах сырой пещеры, - мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен,
что его об этом спрашивают.
- Ну, он, кажется, немного нервничал, - вставил слово Горелый.
- И не он один! - мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
- О чем это ты?
- О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! -
шепотом ответил Клубок. - Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
- Это я от неожиданности, - возразил Горелый. - Сам знаешь, у пещеры было
жутковато.
- Вообще-то да... - согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на
пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва,
идущего по краю поля.
- И как же там было - внутри? - спросил у Огонька Клубок. - Ты видел Лунный
Камень?
- Да, видел. Он удивительный! - ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала.
Клубок посмотрел на него с восхищением:
- Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный
Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна
- он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться
в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное
поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором - там в земле
была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек
увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на
фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
- Смотрите! - крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
- Кот-отшельник! - шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый
кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
- Его зовут Ячмень, - объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. - Он живет
рядом с домом Двуногих.
- Приветствую вас! - промяукал кот. - Давненько не видел я котов из вашего племени,
почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
- Спасибо, хорошо, - отвечала она. - А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда
ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
- Да ничего, пока не жалуюсь, - дружелюбно отвечал кот. - Двуногие чем хороши:
рядом с ними всегда много крыс. - Черно-белый кот продолжал: - Да вы никак спешите? Что
стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно
недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
- Я не могу долго находиться вдали от своего племени, - спокойно объяснила Синяя
Звезда.
- Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, - заметил Ячмень
довольно добродушно.
- Чего ты хочешь, Ячмень? - прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
- Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь
и пройдете полем, а не мимо сада.
- Про собак мы знаем. Мы их раньше видели... - перебил его Коготь.
- Но все равно спасибо тебе за совет, - вмешалась Синяя Звезда. - А теперь, Ячмень,
нам пора. До скорого свидания... Ячмень помахал хвостом.
- Счастливого пути! - промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
- Идите за мной, - приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла
между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
- Ты так доверяешь отшельнику? - мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
- Ты хотел бы нарваться на злых собак?
- В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, - напомнил Коготь.
- А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, - промяукала Синяя
Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за
ней, следом - Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле,
блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек
посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот
горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал.
Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и
скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
- Крысы! - крикнул Коготь. - Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не
успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания
полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят
в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая
боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие
сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на
остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая
схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику
молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на
его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала
на пыльную тропинку.
Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу.
Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как
кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна
подальше в канаву.
Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле,
отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и
оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем
временем лежа продолжала бороться с противниками.
Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше:
куснул ближайшую - она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил
вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не
вылезала.
- Они убежали! - завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили
укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в
крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от
которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял
перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь
грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек
подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на
поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел
Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс.
Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая
серая шерсть на ее шее была вся в крови.
- Синяя Звезда? - позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его
вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
- Ты устроил нам ловушку! - зарычал он.
- Да не знал я, что тут крысы! - пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и
безуспешно пытаясь встать.
- Зачем же ты нас сюда послал? - шипел Коготь.
- Из-за собак!
- Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
- Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. - Ячмень задыхался,
прижатый к земле могучими лапами воина.
- Коготь! Синяя Звезда ранена! - закричал Огонек.
Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к
Синей Звезде и обнюхал ее раны.
- Чем мы можем помочь? - спросил Огонек.
- Она уже среди Звездного племени, - торжественно объявил Коготь, отступая назад.
Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У
него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об
этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах
был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было
слышно.
- Она умерла? - шепотом спросил Горелый.
- Не знаю. Надо подождать - тогда будет понятно, - ответил Коготь.
Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек
мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
- Синяя Звезда?! - мяукнул Огонек дрожащим голосом.
- Все хорошо, - отвечала кошка. - Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но
это пока не девятая.
От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в
его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
- Хорошо, - мяукнул Коготь начальственным голосом. - Горелый, набери паутины,
что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались
со всех ног исполнять приказания.
- А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь.
Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря
ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ
тоже кивнул и молча удалился.

Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
- Все целы? - слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся
Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
- Вот, принес, - мяукнул он.
- Можно я положу это на раны? - спросил Огонек Когтя. - Щербатая показывала мне,
как это делается.
- Давай, - разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам,
доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если
они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей
Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
- Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, - проговорила она хриплым от боли
голосом.
- Вас спас не Коготь, а Ячмень, - прошептал Огонек, захватывая пучок паутины
покрупнее.
- Ячмень? - удивилась Синяя Звезда. - Он здесь?
- Коготь прогнал его, - спокойно ответил Огонек. - Он думает, Ячмень нарочно загнал
нас в эту ловушку.
- А ты как считаешь? - прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно
закрывал последнюю рану клочком паутины.
- Ячмень - отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом
вызволять из нее? - ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и
закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной,
смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же
ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая - вот уж кто умеет лечить...
- Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, - объявил Коготь, подходя
ближе.
- Нет, - твердо сказала Синяя Звезда. - Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись
от боли, она попыталась встать на ноги:
- Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке,
идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то
своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
- Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, - донесся до Огонька
приглушенный голос Когтя. - Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не
стесняется задавать подобные вопросы.
- Это была пятая, - тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал
вперед, погруженный в свои мысли.

Глава XVIII

— Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста?
Огонек почувствовал, как дыбом встает шерсть у него на загривке. Горелый оглянулся, в глазах его застыл ужас. Коготь склонился над ним, губы его скривились в злобной ухмылке. Огонек встал навстречу новому глашатаю.

— Он сказал только, что хорошо бы вы так же позаботились и о Львином Сердце. И больше ничего! — мяукнул он, наскоро придумав отговорку.

Коготь посмотрел сначала на одного, потом на другого, а затем в торжественном молчании удалился. В зеленых глазах Горелого все еще светился страх, он все никак не мог унять дрожь.

— Горелый! — тревожно окликнул его Огонек. Но тот даже не взглянул в его сторону. Понурив голову, Горелый подбежал к Клубку и приткнулся рядом с ним, прижавшись тощей спинкой к густой пушистой шерстке Клубка, словно ему вдруг стало холодно. Огонек смотрел на двух своих приятелей, лежащих у тела великого воина, и чувствовал себя лишним. Он не знал, как можно им помочь, поэтому пошел и тоже лег рядом с телом Львиного Сердца, готовый вместе с ними коротать ночь.

Луна поднялась высоко над головой, и на ночное бдение у тела стали собираться другие коты. Синяя Звезда появилась последней, когда лагерь совсем затих. Она ничего не говорила, просто села в сторонке и стала смотреть на своего мертвого помощника. Во взгляде ее была такая невыносимая тоска, что Огонек отвернулся.

На рассвете несколько старейшин пришли, чтобы забрать тело Львиного Сердца и похоронить. Клубок присоединился к ним, чтобы помочь им вырыть яму, где будет лежать великий воин.

Огонек зевнул и потянулся. Он продрог до костей. Сезона падающих листьев осталось ждать совсем недолго. Утренний лес был окутан туманом, но между листьев и ветвей вдали виднелись клочки розовеющего утреннего неба. Он смотрел, как Клубок вслед за старейшинами скрывался в сыром и влажном от росы дальнем подлеске. Горелый вскочил на ноги и поспешил к пещере учеников. Огонек, не торопясь, последовал за ним. Когда он наконец вошел внутрь черный кот свернулся на подстилке, прикрыв нос хвостом, и сделал вид, что спит. Огонек чувствовал себя слишком усталым, чтобы говорить. Он лег на свою моховую постель и быстро заснул.

— Вставайте! Это кричал Дымок, стоя около входа в пещеру. Огонек открыл глаза. Горелый уже проснулся и сидел на подстилке, выпрямив спину и прижав ушки. Клубок суетился вокруг него. Огонек удивился, увидев знакомый серый силуэт. Он не слышал, как тот вернулся с похорон Львиного Сердца.

— Синяя Звезда опять зовет на собрание, — сообщил им Дымок, а сам побежал дальше. Три ученика выбрались на свет из теплой пещеры. Солнце уже побывало на вершине и теперь понемногу спускалось к закату, было прохладнее, чем вчера. Огонек зябко поежился, и в животе у него заурчало. Он не помнил, когда в последний раз ел, и мечтательно подумал, что, может, сегодня удастся поохотиться.

Огонек, Клубок и Горелый поспешили туда, где под Высокой Скалой уже собрались коты. Коготь держал речь, сидя рядом с Синей Звездой на вершине скалы:

— Во время битвы наша предводительница потеряла еще одну жизнь. Поскольку теперь ей осталось лишь четыре жизни, я намерен назначить телохранителей, которые были бы при ней неотлучно. Ни один кот или кошка не смеет приблизиться к ней в отсутствие телохранителей. Он покосился на Горелого, потом снова уставился перед собой.

— Частокол и Долгохвост! — продолжал он, поворачиваясь к названным воинам. — Вы будете при Синей Звезде телохранителями. Частокол и Долгохвост важно кивнули и приосанились и даже стали казаться выше. Затем заговорила Синяя Звезда. Голос у нее был нежный и успокаивающий. Это особенно было заметно по сравнению с приказным тоном глашатая.

— Спасибо, Коготь, за твою заботу. Но члены моего племени обязаны знать, что я здесь для того, чтобы служить им. Никто не должен бояться подходить ко мне, и я всегда рада поговорить с каждым, невзирая на то, есть ли рядом телохранители или нет. — Она бросила беглый взгляд на Когтя. — Как гласит воинский устав, спокойствие целого племени важнее спокойствия любого члена племени. Она помолчала, нашла в толпе Огонька и остановила на нем взгляд своих небесно-голубых глаз.

— А сейчас я хочу попросить Щербатую стать полноправным членом нашего Грозового племени.

Кое-кто из воинов удивленно замяукал. Синяя Звезда посмотрела на Белоснежку, та кивнула в знак согласия. Остальные королевы-кошки промолчали.

Синяя Звезда продолжала:

— Своим вчерашним геройским поступком она доказала свою верность всем нам. Если она пожелает, мы будем теперь считать ее Грозовой кошкой. Щербатая подала голос со своего места из заднего ряда:

— Мне очень приятно слышать такие слова, Синяя Звезда. Я принимаю твое предложение.

— Хорошо, — мяукнула Синяя Звезда по-деловому, словно желая показать, что с этим вопросом покончено.

Огонек даже замурлыкал от удовольствия и потерся о бок Клубка. Он и сам не понимал, почему так радуется за строптивую кошку. Синяя Звезда снова заговорила.

— Вчера вечером мы успешно отбили атаку Сумрачного племени, но они по-прежнему представляют для нас угрозу. Мы начнем восстановительные работы и будем постоянно обходить дозором наши границы. Не надо думать, что война окончена. Коготь встал, поднял хвост столбом и посмотрел сверху вниз на кошачье собрание.

— Сумрачное племя напало на нас, когда нас в лагере не было, — прорычал он. — Они выбрали удачный момент. Откуда они узнали, что лагерь почти не защищен? Может, у них есть глаза в нашем лагере?

Огонек похолодел. Произнося эти слова, Коготь уставился своим немигающим взором на Горелого. Другие коты тоже невольно бросили взгляд в том же направлении и недоумевали, разглядывая черного ученика. Горелый смотрел в пол и нервно переминался с лапы на лапу. Коготь же тем временем продолжал:

— До заката нам многое предстоит сделать. Прежде всего восстановить разрушенные укрепления. Тем не менее, если что-то или кто-то покажется вам подозрительным — сразу же сообщайте мне. Уверяю вас, все, что вы расскажете, останется строго между нами. Он кивнул в знак того, что собрание окончено, затем повернулся к Синей Звезде и стал с ней о чем-то тихо беседовать.

Коты разбрелись по лагерю. Предстояло оценить ущерб, нанесенный вражеским набегом, и начать восстановительные работы.

— Горелый! — позвал Огонек. Он все еще не мог опомниться после того, как Коготь намекнул, что подозревает в предательстве собственного ученика. Но Горелый куда-то убежал. Огонек увидел, как он, помяукав о чем-то с Куцехвостом и Бураном, скачет вприпрыжку собирать прутики, чтобы заделать бреши в ограждении. Горелый явно избегал разговора. — Пошли поможем, — вяло предложил Клубок. Голос у него стал какой-то скучный, словно ему все равно, а глаза — грустные.

— Иди один. Я скоро приду, — ответил Огонек. — Я хочу сначала проведать Щербатую — как она там, после драки с Чернопятом… Старая кошка была в своем гнезде у замшелого ствола. Она лежала в тени, раскинув лапы, и задумчиво смотрела перед собой.

— А, Огонек, — замурлыкала она, увидев его. — Как хорошо, что ты пришел.
— Я хотел посмотреть, как ты тут, не нужно ли чего, — мяукнул в ответ Огонек.

— По привычке навещаешь или как? — ворчливо произнесла Щербатая. Характер ее лучше не стал.

— Ну, не знаю, — честно сказал Огонек. — Как ты себя чувствуешь-то?

— Старая рана снова раскрылась, но я поправлюсь, — заверила его Щербатая.

— Как тебе удалось одолеть Чернопята? — поинтересовался Огонек, не в силах скрыть восхищения.

— Чернопят силен, но не слишком умен. Сражаться с тобой было куда труднее. Огонек подумал, что она шутит, но вид у нее был серьезный.

— Я его помню еще котенком, — продолжала она. — С тех пор он мало изменился — сила есть, а мозгов нет. Огонек подсел к ней поближе.

— Ничего удивительного, что Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, — замурлыкал он. — Ты доказала свою верность. Щербатая махнула хвостом.

— Да, но по-настоящему верный кот сражается на стороне племени, которое его вырастило.

— Тогда, выходит, я должен сражаться на стороне Двуногих! — возразил Огонек. Щербатая посмотрела на него с одобрением:

— Сильно сказано, юноша. Но ты всегда отличался сообразительностью. Огонек грустно вздохнул: именно эти слова говорил ему когда-то Львиное Сердце.

— А ты скучаешь по Сумрачному племени? — спросил он вдруг. Щербатая медленно прикрыла глаза.

— Я скучаю по старому Сумрачному племени, — промяукала она наконец и прямо посмотрела на Огонька. — По тому, каким оно было когда-то.

— Пока Звездолом не стал предводителем? — уточнил Огонек. Его разбирало любопытство.

— Да, — спокойно сказала Щербатая. — С его приходом племя стало другим. — Она горько усмехнулась.

— Он всегда умел хорошо говорить. Даже если он скажет тебе, что мышь — это кролик, ты не захочешь, а поверишь. Поэтому, наверно, я так долго не замечала его недостатков. Старая кошка смотрела куда-то в пустоту, погруженная в свои воспоминания.

— Спорим, ни за что не догадаешься, кто теперь целитель у Сумрачных котов? — мяукнул Огонек. Он вдруг вспомнил, что видел на Совете. Как же это было давно… Похоже, его слова вернули Щербатую к действительности.

— Неужели Мокроус? — мяукнула она.

— Точно! Щербатая покачала головой:

— Да он даже себя от насморка вылечить не может!

— Именно это Клубок и сказал! И оба довольно замурлыкали. Потом Огонек встал:

— Теперь я пойду, а ты отдыхай. Если что по надобится — позови меня. Щербатая, привстав, сказала:

— Постой-ка, расскажи мне вот что. Я слышала, ты вчера бился с крысами. Крови не было?

— Да пустяки. Пестролистая залила раны соком ноготков.

— От крысиных укусов ноготки не всегда помогают. Сходи найди дикий чеснок и поваляйся в нем. Кажется, я видела его острые листики недалеко от ворот. Чеснок выгонит любой яд. Хотя, — добавила она, — вряд ли твои соседи по спальне поблагодарят меня за такой совет!

— Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Спасибо тебе, Щербатая! — мурлыкнул Огонек.

— Будь осторожен, малыш. Щербатая посмотрела перед собой немигающим взглядом, потом положила голову на передние лапы и закрыла глаза.

Огонек выбрался из-под ветвей, нависавших над гнездом Щербатой, и прямиком направился к тоннелю из веток утесника — искать дикий чеснок. Солнце уже садилось, и слышно было, как королевы мурлычут своим котятам колыбельные песни.

— Куда это ты собрался? — прорычал кто-то за его спиной. Это был Частокол.

— Щербатая велела мне пойти к воротам и…

— Не слушай советов этой мошенницы! — прошипел воин. — Лучше иди и помоги строителям. Сегодня вечером никто не должен покидать лагерь! И он решительно махнул хвостом.

— Хорошо, Частокол, — мяукнул Огонек и склонил голову в знак того, что подчиняется приказу, а сам про себя подумал: «Дырокол ты, и больше никто».

Развернувшись, он побрел обратно в лагерь. Там, у зеленого ограждения, вовсю суетились Клубок и Горелый, помогая залатывать большую брешь.

— Как там Щербатая? — спросил Клубок, когда Огонек подошел к нему.

— Отлично. Она сказала, мне нужен дикий чеснок. Он помогает от крысиных укусов. Я пошел за ним, но Частокол не разрешил выходить из лагеря. — пожаловался Огонек.

— Дикий чеснок, говоришь? — мяукнул Клубок. — Мне бы тоже не помешало. Нога до сих пор как огнем горит.

— Я попробую незаметно выбраться за ворога и принести тебе чеснока. — предложил Огонек.

Ему показалось, что Частокол слишком грубо обращается с ним. Хорошо бы перехитрить его! — Никто не заметит, если я потихоньку вы лезу через эту дыру. Я не уйду далеко — так, похожу в двух заячьих прыжках отсюда…

Горелый нахмурился, а Клубок кивнул.

— Мы тебя прикроем. — шепнул он.

Огонек благодарно коснулся его носом, прыгнул в дыру и оказался за пределами лагере. Найти дикий чеснок оказалось нетрудно — него был очень едкий запах, и Огонек пошел на этот запах. Солнце опускалось за горизонтом, на фиолетовом небе уже сияла луна. Прохладный ветерок ерошил шерсть на спинке Огонька. Вдруг он уловил кошачий дух. Его принес сюда ветер. Огонек насторожился. Сумрачное племя? Нет, просто Коготь и с ним еще двое ко тов. Он снова принюхался. Частокол и Долгохвост! Но что они тут делают?

Огонек удивился и припал к земле, как перед охотой на кролика. Потом стал подкрадываться, медленно и осторожно переставляя лапы, стараясь не поднимать голову, чтобы его не заметили. Воины стояли в тени меж папоротников и, видимо, о чем-то беседовали, чуть не касаясь друг друга носами. Вскоре Огонек подошел так близко, что мог слышать, о чем они говорят.

— Звездное племя не даст мне соврать: мой ученик с самого начала подавал мало надежд, но я никогда не думал, что он станет предателем! — прорычал Коготь.

От неожиданности у Огонька глаза полезли на лоб, а шерсть встала дыбом. Похоже, Коготь не просто намекает на то, что Горелый предал свое племя, но и попытается это доказать!

— Сколько времени, ты говоришь, Горелого не было с вами, когда вы ходили к Лунному Камню?

— Достаточно, чтобы сбегать в Сумрачный лагерь и обратно! — злым голосом отвечал глашатай.

У Огонька аж хвост задрожал от возмущения. «Это неправда! — подумал он. — Все это время он был с нами!»

Теперь заговорил Долгохвост, тонким и дрожащим от волнения голосом:

— Должно быть, он и сообщил им, что предводительница Грозового племени и сильнейший из воинов племени покинули лагерь. Иначе почему они напали именно в это время?

— Мы последние, кто противостоит Сумрачному племени. Наш долг быть сильными, — заговорил Коготь другим голосом, мягким и бархатистым. И смолк, дожидаясь ответа.
— Ему ответил Частокол — поспешно, словно был не воином, а учеником Когтя. От его слов Огоньку стало страшно.

— Таким предателям, как Горелый, не место в нашем племени!

— Согласен с тобой, Частокол, — промурчал Коготь, не скрывая своей радости. — Хоть он и мой ученик…

И он замолчал, как будто от волнения у него перехватило дыхание.

Огонек понял, что все, что было нужно, он уже услышал. Забыв про дикий чеснок, он развернулся и поспешил вернуться в лагерь. Он решил не рассказывать Горелому о подслушанном разговоре. Нечего его пугать! Мысли Огонька бешено скакали. Что теперь делать? Коготь был глашатаем племени, доблестным воином, он пользовался уважением среди других котов. Если какой-то ученик станет обвинять его в нехороших делах, кто ему поверит! Но Горелый попал в беду, и нужно его выручать. Огонек собрался с мыслями, сосредоточился. Оставалось только одно: он должен рассказать об этом разговоре Синей Звезде и при этом убедить ее, что все это чистая правда!

Глава XX

Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.

Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы — они как раз собирались отправляться в дозор.

— Извини, — мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. — Мы съели двух последних мышей.

Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.

— А где Горелый? — спросил Огонек, усаживаясь рядом.

— Еще не вернулся с задания, — отвечал Клубок. — Погляди-ка! — И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.

— Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.

— Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, — посоветовал Огонек. — Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?

— Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, — сказал Клубок.

Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.

Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.

Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном — воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться — в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.

— Тут хватит на всех троих! — гордо мяукнул он. — И вкус у нее особый — она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:

— Ты охотился на территории Сумрачного племени?

— Такое мне дали задание.

— Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! — У Огонька это в голове не укладывалось. — Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!

При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.

— Смотри никому не говори, ладно? — шепнул он. — Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.

— Это сегодня ты выжил! — фыркнул Огонек.

— Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! — прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.

— Оставим еды Клубку? — спросил он чуть погодя.

— Он пошел к Пестролистой, — прошамкал — Огонек с набитым ртом. — Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.

— Хорошо, оставь ему что хочешь, — проговорил Горелый слабым голосом. — А я что-то устал. Надо полежать.

И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.

Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.

— Успокойся, Горелый! — стал уговаривать его Огонек. — Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.

— Да я это, я, — повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.

— Горелый, — серьезно мяукнул Огонек. — Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком… Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:

— Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.

— Но я этого не делал! — испуганно крикнул он.

— Конечно, не делал, — согласился Огонек. — Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.

— Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? — осторожно спросил Огонек. — Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?

Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:

— Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.

Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:

— Ярохвост убил глашатая Речного племени…

— Так значит, Коготь не убивал Желудя, — не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:

— Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя — вдруг Когтю потребуется моя помощь… К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь… Горелый замолчал — ему трудно было говорить.

— А Коготь… он… прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.

Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.— Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? — спросил Огонек.

— Она бы мне все равно не поверила! — Горелый беспомощно заморгал глазами.

— А ты — ты мне веришь?

— Конечно, верю, — мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.

— Не бойся, я все улажу, — пообещал он. — А пока держись поближе ко мне и к Клубку.

— А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?

— Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.

— Ничего, ничего, Горелый, — мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. — Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.

— Привет! — весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.

— Поправился? — промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.

— Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.

— Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его…

— Заткнитесь вы оба, — проворчала Горчица. — Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.

— Пошли, Огонек, — мяукнул он. — У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.

— Брось выставляться! — бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.

— Вы пришли посмотреть новых котят? — мяукнул он. Огонек кивнул.

— Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, — предупредил Буран.

— Ладно, иди первый, — сказал Огонек. — А я пока сбегаю к Щербатой — все равно ждать.

Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.

— Только не говори, что это к дождю! — на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.

— Наслушался сказок, — мяукнула она. — Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?

Огонек радостно пошевелил усами.

— Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? — спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.

— Не думаю, что там меня ждут… — произнесла она.

— Но они знают, что ты спасла… — начал Огонек.

— Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, — ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.

— Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак — появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.

— Иногда, — пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.

— Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? — спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.

Огонек удивился. Как же так, ведь котята — добрый знак для Грозового племени?

— Да, я хочу посмотреть на котят, — сказал Огонек.

— Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.

— Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.

— Они такие миленькие! — мяукнул он. — Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.

Если найду, оставлю на твою долю! — пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.

Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.

Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками — вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.

— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросил ее Огонек.

— Немножко устала, — ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.

— Зато котята все сильные и здоровые.

— Для Грозового племени это счастье — получить таких котят, — замурлыкал Огонек. — Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.

Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.

Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.

— Входи, — мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:

— Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.

— У Чернобурки такие славные котята, — замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.

— Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро посмотрела на него:

— Нет-нет, не слушай меня, — мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. — Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. — она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.

— У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, — призналась она, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. — Ты хорошо сражался, юный ученик.На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить…

Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.

— Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, — промурлыкала она. — Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.

— Так много смертей, — вздохнула она. — Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.

Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.

Синяя Звезда меж тем продолжала:

— Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора — такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.

Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.

Потом она сказала спокойно и очень серьезно:

— Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.

— Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, — заметил Огонек.

— Это верно, — кивнула Синяя Звезда. — Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.

Она помолчала и лизнула рану на боку.

— Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:

— Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни — и я перейду от вас в Звездное племя.

Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?

— Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, — почтительно промурлыкал он.

Синяя Звезда кивнула.

— Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.

Разумеется, Синяя Звезда, — ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.

Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.

Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, — хвост трубой, глаза выпучены.

— Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:

Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.

Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.

Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. «Учуяла что-то», — решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель — только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. «Чего испугалась Щербатая?» — недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.

— Пестролистая!

Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?

Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.

— Ее сразил удар воина, — произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.

Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:

— Щербатая сбежала!

Глава XXII

Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племени. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбавлял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.

Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.

— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.

— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.

Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.

Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.

Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.

— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.

Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.

Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.

— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.

— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.

— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.

— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.

Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.

Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.

Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.

— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.

— Он здесь, — настаивал Огонек.

— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.

— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.

— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.

— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!

Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.

Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.

Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.

Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.

— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.

— Где котята? — строго спросил Огонек.

— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?

— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.

— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.

— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?

Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.

Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.

— Так ты не знала? — спросил он.

— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.

— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.

— Кто это был? — спросил Огонек.

— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.

— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.

— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.

— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!

— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.

Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:

— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.

Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:

— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?

— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!

И вдруг Огонек все понял.

— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.

— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.

Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.

Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.

— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.

— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.

— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:

— Я не смогла.

— Почему?

Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:

— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:

— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.

— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.

Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.

В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.

Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.

— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.

Глава XXIV

Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последовали за ней.

Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталости — как не бывало.

Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зеленой ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах протухшего мяса.

— Вы едите пищу воронов? — брезгливо поморщился Клубок.

— Наши воины привыкли драться, а не охотиться, — ответил Головешка. — Мы едим все, что найдем.

— Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, — скомандовала Щербатая. — Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в середине группы, как будто она их пленница. Они молча зашагали к лагерю.

Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Огонек чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел на Клубка, сидевшего рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огонек отчетливо слышал частое взволнованное дыхание друга.

Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозового племени выскочили из укрытия и ринулись в ворота.

Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились с шестью грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая племени Чернопята. Воины были тощими и исцарапанными, но под потрепанной шкурой у каждого перекатывались сильные тренированные мышцы.

У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их худые тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивления. Краем глаза Огонек заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там. Буран подал сигнал кивком головы, и Грозовое племя бросилось в атаку.

Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек полетел кубарем, и воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтями, острыми, как шипы. Огонек извернулся и вонзил свои зубы в бок противника. По вою раненого он догадался, что попал в уязвимое место, и сжал челюсти сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног бросился в кусты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул на него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую шерстку. Огонек выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.

— Не лезь в драку, это не твое дело, — прошипел он.

Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он сильно куснул его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу. Огонек услышал, как Темнобрюшка окликнула его.

— Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый котище всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изготовился к бою. «Сам Царапан! Воин, убивший Пестролистую!» — пронеслось в голове у Огонька. Охваченный гневом, он яростно бросился на Царапана.

Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от ярости, он хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертельный удар — Буран отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.

— Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, — проревел он в самое ухо Огоньку. — Мы должны только проучить их, чтобы они к нам больше не заявлялись! Он очень сильно куснул Царапана — и тот, визжа, пустился наутек. За спиной Огонька раздался ужасный крик. Обернувшись, он увидел, как Щербатая вцепилась своими окровавленными лапами в Звездолома. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав уши к голове, он яростно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.

— А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! — оскалился он на Щербатую.

Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабила хватку, и в тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.

— Так это ты убил Клока Кометы? — ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом окинул ее холодным взором.

— Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его когтях? Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А Звездолом продолжал:

— Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он заслуживал такую участь.

— Нет! — прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с силами. Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.

— А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? — крикнула она.

Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даже не сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громадные когти. Огонек с ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.

— Эти котята были слабые, — прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху Щербатой. — От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это.

И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг заголосила. Звездолом не обратил на это внимания.

— Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, — сказал он Щербатой. — Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я был, что выпустил тебя из лагеря живой!

С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил его. Он прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюсти. Огонек вцепился когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от измученной кошки. Когда ему удалось это сделать, он мощным ударом лап отбросил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться на все четыре лапы и угрожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:

— Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного племени. Тебе придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неужели ты и правда думаешь, что такой сильный? — И сверкнул глазами. Огонек выдержал его взгляд. Он напрягся. Звездолом был предводителем племени! С какой стати Огоньку приписывают честь победить его? Но его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного предводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их было много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Пригнувшись, он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с Огонька.

— Еще не все кончено, ученик, — прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в лес — догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.

— Мы будем его преследовать? — мяукнул он. Воин покачал головой:

— Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин Сумрачного племени, согласно кивнул:
— Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова станет сильным», — подумал Огонек.

— Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он бросился туда, за ним — Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.

— Они живы-здоровы? — спросил Буран, нервно помахивая хвостом.

— Здоровы, здоровы, — радостно ответил Клубок. — Ну, может быть, немножко поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.

— Нужно остановить кровь, — промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из Грозового племени.

— Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.

— Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:

— А ты, Щербатая? — спросил он. — Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:

— Я пойду с вами. — Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. — Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят.

— Спасибо, — промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.

При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.